"马蹄蟹"是鲎(音后)的俗称，而这个俗称也只是说对了一半。这动物的头胸部看起来确实像只马蹄，但它并不是蟹，而是蜘蛛和蝎子的亲属。虽然它有钳形的腿和书形的鳃，但它没有颚和触角，故与一般的螃蟹不同。

马蹄蟹的身体清楚分为三个部分，前部分是较大的头胸部(prosoma)，后部分是细小和成六角形的腹部(opisthosoma)，还有一条长长的尾剑(telson)。